Historia de la investigación de operaciones

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La historia de la investigación de operaciones (IO) abarca la evolución de esta disciplina, desde las primeras aplicaciones del método científico a la gestión hasta su consolidación como una ciencia moderna integrada con la informática y el análisis de datos. La investigación de operaciones es un campo interdisciplinario que aplica métodos científicos al análisis y la optimización de sistemas complejos de toma de decisiones, y su desarrollo se vincula estrechamente a la necesidad de resolver problemas estratégicos y tácticos en condiciones de recursos limitados.

Antecedentes y trabajos iniciales (antes de la Segunda Guerra Mundial)

Aunque la formalización de la IO se produjo más tarde, sus raíces se hallan en los primeros intentos de aplicar el análisis científico a problemas de organización y gestión.

  • Administración científica. A finales del siglo XIX y principios del XX, Frederick W. Taylor (desde 1885) sentó las bases del análisis científico de los métodos de producción. Henry L. Gantt desarrolló métodos de planificación y programación de tareas (el diagrama de Gantt), que permitieron reducir los retrasos y optimizar el uso de los equipos.
  • Teoría de colas. En 1917, el matemático danés A. K. Erlang publicó un trabajo sobre el tráfico telefónico y los retrasos en los períodos de máxima carga, que sentó las bases de la teoría de colas. Sus métodos fueron adoptados por el servicio postal británico para calcular la capacidad de las centrales.
  • Gestión de inventarios. El modelo de cantidad económica de pedido (EOQ, por sus siglas en inglés), que se convirtió en un clásico de la gestión de inventarios, se atribuye a F. W. Harris, quien lo publicó en 1913.
  • Análisis de marketing. En la década de 1930, el astrónomo estadounidense H. C. Levinson aplicó el análisis científico a los problemas del comercio: estudió los hábitos de compra, la respuesta a la publicidad y la influencia del entorno en las ventas.
  • Revolución Industrial. El crecimiento de la escala industrial, la sustitución del trabajo manual por máquinas y la creciente complejidad de las funciones de gestión (planificación, compras, producción, ventas) condujeron a la división del trabajo directivo y crearon la necesidad de optimizar sistemas complejos.

El nacimiento de la disciplina: la Segunda Guerra Mundial

El nacimiento formal de la IO como disciplina científica tuvo lugar en Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial. El mando militar recurrió a científicos para estudiar problemas estratégicos y tácticos de defensa aérea y terrestre.

Un papel clave lo desempeñó un grupo dirigido por el profesor Patrick Blackett, de la Universidad de Mánchester, conocido como el «Circo de Blackett» (Blackett's Circus). Este equipo interdisciplinario estaba integrado por fisiólogos, físicos matemáticos, un astrofísico, un oficial del ejército, un topógrafo, un físico y varios matemáticos. Su objetivo era encontrar la distribución más eficaz de unos recursos militares limitados.

Entre las primeras aplicaciones de la IO figuraban:

  • el uso eficaz del recién desarrollado radar;
  • la asignación de los aviones de la Royal Air Force (RAF) a las misiones de combate;
  • la determinación de patrones óptimos de búsqueda de submarinos.

El nombre «investigación de operaciones» (operations research u operational research) surgió porque los equipos se dedicaban a investigar las operaciones militares. El éxito de estos trabajos condujo a la creación de grupos similares en otras ramas de las fuerzas armadas británicas y a la difusión de la metodología entre los aliados (Estados Unidos, Canadá y Francia). Aunque la IO nació en Gran Bretaña, pronto Estados Unidos asumió el liderazgo. Los equipos de IO estadounidenses contribuyeron al desarrollo de estrategias de guerra de minas, de nuevos patrones de vuelo y de la planificación del minado marítimo.

Desarrollo de posguerra e institucionalización

El éxito de la investigación de operaciones en el ámbito militar atrajo la atención de los directivos industriales, que buscaban soluciones a sus propios problemas. Sin embargo, la IO se desarrolló por caminos distintos en Gran Bretaña y en Estados Unidos.

  • En Gran Bretaña, la crítica situación económica exigía un aumento drástico de la eficiencia productiva. La nacionalización de industrias clave amplió el campo de aplicación de la IO, que se extendió rápidamente del ámbito militar a la planificación gubernamental, industrial y socioeconómica.
  • En Estados Unidos, la aplicación de la IO en la defensa siguió creciendo, impulsada por los éxitos británicos. No obstante, el sector industrial la adoptó con mayor lentitud, ya que muchos especialistas permanecían en el servicio militar y los industriales no siempre veían la necesidad de nuevos métodos en tiempos de paz. Allí la IO se desarrolló bajo distintas denominaciones: operational analysis (análisis operacional), operations evaluation (evaluación de operaciones), systems analysis (análisis de sistemas), system evaluation (evaluación de sistemas), system research (investigación de sistemas) y management science (ciencia de la gestión).

Los factores clave del progreso posterior fueron:

  • Automatización y computadoras. La segunda revolución industrial, iniciada hacia la década de 1940 con la aparición comercial de las computadoras electrónicas, proporcionó a la IO la herramienta de cálculo necesaria. Sin las computadoras, habría sido imposible resolver los complejos problemas de la investigación de operaciones.
  • Reconocimiento académico. Hacia 1950, la IO se introdujo como asignatura en las universidades estadounidenses, donde adquirió importancia para los estudiantes de matemáticas, estadística, comercio, economía, gestión e ingeniería.
  • Sociedades profesionales. Para coordinar esfuerzos y desarrollar la disciplina se crearon la Operations Research Society of America (ORSA), en 1952, y The Institute of Management Sciences (TIMS), en 1953; ambas se fusionarían en 1995 para constituir el actual INFORMS (Institute for Operations Research and the Management Sciences).
  • Revistas especializadas. Surgieron publicaciones como Operations Research, Opsearch, Operational Research Quarterly, Management Science, Transportation Science y Mathematics of Operations Research.

Desarrollo de métodos e ideas clave

En el período de posguerra se desarrollaron y perfeccionaron muchos métodos fundamentales de la investigación de operaciones:

  • Programación lineal. El método simplex, desarrollado por George Dantzig en 1947.
  • Teoría de colas. Ampliación de los métodos de Erlang.
  • Teoría de juegos. Análisis de las interacciones estratégicas.
  • Gestión de inventarios. Modelos que amplían las ideas de Harris.
  • Modelado de simulación. Análisis de sistemas complejos mediante computadoras.
  • Planificación de redes. Los métodos CPM y PERT.

El enfoque de sistemas, promovido activamente por Russell Ackoff y otros científicos, ejerció una influencia importante en la metodología de la investigación de operaciones.

Véase también

Enlaces externos

Bibliografía

  • Venttsel, E. S. (1988). Investigación de operaciones: problemas, principios, metodología. Moscú: Nauka, 208 págs. (en ruso)
  • Ackoff, R. L.; Sasieni, M. W. (1968). Fundamentals of Operations Research. Nueva York: Wiley. (Ed. española: Fundamentos de investigación de operaciones, Limusa.)
  • Hillier, F. S.; Lieberman, G. J. (2021). Introduction to Operations Research (11.ª ed.). McGraw-Hill. ISBN 978-1260295069. (Ed. española: Introducción a la investigación de operaciones, McGraw-Hill.)
  • Taha, H. A. (2017). Operations Research: An Introduction (10.ª ed.). Pearson. ISBN 978-0134444017. (Ed. española: Investigación de operaciones, Pearson.)
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