El término «decisión» posee en el ámbito del análisis de sistemas varias acepciones que conviene distinguir:
- por decisión se entiende el conjunto de posibilidades consideradas que, de un modo u otro, han sido identificadas por la persona que realiza la elección;
- la decisión es también el proceso de búsqueda de las alternativas más preferibles, que comprende la reflexión, el estudio de una cuestión o tarea y la determinación de la respuesta correcta;
- igualmente, se denomina decisión al resultado obtenido durante dicho proceso de búsqueda, por ejemplo, una o varias alternativas seleccionadas, o el resultado del análisis de un problema o de una tarea matemática;
- en el ámbito jurídico-administrativo, se llaman decisiones los decretos, resoluciones, disposiciones, órdenes, actas de los poderes legislativo y ejecutivo, así como las sentencias judiciales y otros actos análogos.
La toma de decisiones, en el plano profesional, constituye un tipo especial de actividad humana que consiste en la selección fundamentada de la mejor alternativa —en algún sentido— o de varias alternativas preferibles entre las opciones disponibles.
En el análisis de sistemas, la investigación de operaciones y la teoría de la decisión, la elección (toma de decisión) se define como una acción sobre un conjunto de alternativas cuyo resultado es un subconjunto de alternativas seleccionadas. Por lo general se trata de una sola alternativa, aunque no necesariamente.
La elección está estrechamente vinculada a la optimización, ya que esta no es sino la selección de la alternativa óptima. El proceso de toma de decisiones constituye el elemento central de la actividad individual y colectiva.
Cada situación de elección puede desarrollarse en distintas variantes:
- la evaluación de las alternativas puede realizarse según uno o varios criterios (optimización vectorial), los cuales, a su vez, pueden ser de carácter cuantitativo (un ejemplo de criterio es la utilidad) o cualitativo;
- el régimen de elección puede ser único (puntual) o repetitivo;
- las consecuencias de la elección pueden ser conocidas con exactitud (elección en condiciones de certidumbre), tener carácter probabilístico (elección en condiciones de riesgo), o presentar un resultado indeterminado (elección en condiciones de incertidumbre).